J’arrive, Mali!
Ik mag naar Mali, op uitnodiging van Api Mali, het Agentschap voor Investeringspromotie van de Malinese Republiek.
Mali? Wat moet je nu in Mali? vroeg een vriend me. Mali is een woestijn. Sahara en Sahel. Als je voor landbouw komt, heb je daar weinig te zoeken.
Jazeker wel, antwoorde ik. Er is meer landbouwgrond in Mali dan in ons kikkerlandje! .
Ja, de droogte is enorm. Zeven maanden lang valt er geen druppel. En het wordt er heet. Maximumtemperaturen overdag komen zelden onder de dertig graden. Vaker wordt het er 40, plaatselijk soms wel 50 graden.
Desondanks kun je sla, tomaten, aardbeien en sperziebonen zien groeien, zonder één druppel regen.
Sterker nog: Het land telt 6 miljoen hectare landbouwgrond, waarvan 2 miljoen is geïrrigeerd. Dit land, met drie klimaatzones, is de grootste katoenproducent van Afrika.
Zeven maanden lang valt er geen druppel regen
Hoe is dat mogelijk? Het antwoord ligt bij de magische rivier de Niger. De belangrijkste rivier van West-Afrika die ontspringt in Guinee en in noordoostelijke richting stroomt, waar de enorme Niger majestueus Mali binnenstroomt. Na het passeren van de hoofdstad Bamako vertakt ze zich en vormt een bekken dat bijna het halve land beslaat. In dit stroomgebied vervolgt de Niger haar weg in de Sahara tot voorbij Timboektoe, waar ze schielijk afbuigt voordat ze geheel verdampt en in zuidelijke richting, naar het land Niger, naar Benin en Nigeria waar ze, in volle kracht, de golf van Guinee binnenstroom.
Het belang van deze rivier kan niet worden onderschat. Zonder de Niger was landbouw in dit enorme woestijnland vrijwel onmogelijk. Nu hangt het bestaan van 80 procent van de bevolking af van landbouw of visserij. De economie van het land draait op de export van goud en landbouwproducten. Zo’n 40 procent van Mali’s BNP komt van landbouw. Katoen is het belangrijkste exportgewas en Mali is zelfvoorzienend als het gaat om granen als maïs, gierst en sorghum.
Uien voor zes maanden
En voor belangrijke voedselgewassen die in het land niet groeien, vervult ons handelsland een belangrijke rol. Uien bijvoorbeeld. Ja, in Mali kunnen ze goed uien verbouwen, maar slechts voor zes maanden, legt Jaap Wiskerke uit, de grootste uienhandelaar van Nederland. En de uien die ze in Mali verbouwen, kunnen niet worden bewaard. Daarom is Mali voor Nederland, het grootste uienexporterende land ter wereld, een belangrijke handelspartner.
Sinds kort is Mali zelfs de nummer vier van grootste uienafnemers. ‘Maar dat komt doordat Mali tegenwoordig direct met ons zakendoet’, vertelt Wiskerke. ‘Vroeger ging dat allemaal via Nigeria.’
Dus ja. Nigeria is een woestijn. Maar dankzij de Niger beslaat die slechts de helft van het land dat zo groot is als Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk samen.
Mali is een groot landbouwland. Ik heb er zin in. Tot binnenkort!
© Farming Africa | Marc van der Sterren